*** “En toda la historia del boxeo no se consigue un relato de interés humano que se compare con la vida de James Braddock”
Por Félix Bizot
Email: [email protected] / @felinomayor
Prensa/Jabeando/02-07-2024.- En el pasado reciente hemos escrito acerca de la vida y hazañas de algunos grandes cultores del boxeo. Ahora deseamos hacerlo guardando estricto rigor histórico con la trayectoria de estos hombres que dejaron huella en este difícil deporte.
James Walter Braddock vino al mundo en la barriada de Bergen, al oeste de Nueva York, en 1905. Había nacido de inmigrantes irlandeses y era uno de siete hermanos, en una familia de muy escasos recursos. Durante su etapa de niñez y ya entrando en adolescencia, desempeñó cualquier cantidad de oficios como mensajero o repartidor de leche. Jimmy quería jugar al fútbol, pero para eso se requería ser universitario y a Jimmy no se le daba eso de los libros. Entonces en 1923, a sus 18 años descubrió el boxeo. De allí en adelante, seguiría en una abultada e inspirada carrera en el box amateur con un centenar de combates donde fue campeón en su región y llegó a ser ganador del prestigioso torneo Guantes de Oro.
Prosiguiendo en el llamado de su destino se hizo profesional y también tejió una significativa hilera de victorias por fuera de combate. Al estar entre los mejores de su división, el ligero pesado, recibió una oportunidad en 1929 ante el campeón Tommy Loughran. Pero este, que había estudiado cuidadosamente a su amenazante retador, se preparó observando las filmaciones de sus combates y logró mantenerse fuera del alcance de su demoledora derecha sin permitirle nunca desarrollar su tren de pelea. De esa manera, logró ganar una decisión que frustraría la aspiración titular del llamado “Bulldog de Bergen”
Lo que sucedió en EEUU a los pocos días de esa derrota de Braddock con la caída de la bolsa de Valores y con ella la Gran Depresión condujo a que las cosas se pusieran muy feas no sólo para Braddock, sino para toda la sociedad norteamericana. Jimmy perdió entre otras inversiones su línea de taxis debido al crack de la bolsa. Esto coincidió con la lesión en su mano derecha con fractura múltiple al golpear la cabeza de uno de sus oponentes. Esta lesión sólo agravaba, ya que Jimmy se veía obligado a seguir peleando con demasiada asiduidad para poner comida en su mesa, sin embargo, cobraba muy poco y su situación agravaba cada vez. En estos días muy duros no tenía con qué pagar a un buen entrenador ni se preparaba adecuadamente agobiado por su mala racha; fue una etapa terrible en la que peleaba lesionado por un puñado ínfimo de dólares, en la que perdió 20 de unas 30 peleas.
Entonces debido a un combate que el árbitro suspendió por falta de combatividad (No podía golpear con su derecha, y su adversario amedrentado por la trayectoria de más de 80 peleas de Braddock tampoco hacía mucho) le acarreó que la Comisión de boxeo de Nueva York le suspendiera su matrícula para boxear en profesional. Al no poder pelear, debido a su retiro obligado de los ensogados, y dada la generalizada escasez de fuentes de trabajo, tuvo que entrarle a cargar sacos en el muelle y matar tigres como mesonero, entre otras cosas. En ese duro trajín pasó un período de largos meses en los que ni siquiera entrenaba. Y las cosas se pusieron tan difíciles que entre 1933 y 1934 tuvo que acudir a comedores de caridad, y recibir el welfare o ayuda del gobierno para los más necesitados.
LE CORTARON LOS SERVICIOS BÁSICOS
Tuvo que vender pertenencias y hasta llegaron a cortarle el suministro de luz y el gas en pleno invierno por no pagar las facturas mientras su esposa Mae tenía que diluir la leche con agua para que alcanzara para toda la familia. Luego sus hijos enfermaron y ella se vio obligada a enviarlos a otras casas ya que no tenían con qué pagar las cuentas, mucho menos para médicos ni tratamientos.
En el momento en que estaba sumido en esas y después de haber pasado mucho mes haciendo diversos trabajos al destajo y tomando lo que pudiera salir, el destino le dio una oportunidad de ganarse una platica que, sin ser significativa, le ofrecía la solución de un mes de comida para su mesa familiar. Una cancelación de última hora le dio la ocasión de pelear con John “Corn” Griffin, un prospecto segundo en el ranking mundial, que se había abierto paso a puñetazos hasta llegar a ser considerado un serio contendiente de los pesos pesados en aquel momento y que incluso era sparring partner del entonces campeón mundial Primo Carnera. Braddock no estaba entrenado y la oportunidad le tomó de sorpresa. Pero los años de duro trajinar en el muelle tensaron sus músculos, y al no pegar durante ese período, eso le permitió sanar su maltratada mano derecha, y fortalecer su izquierda. Así que, aunque llegaba como escalón, desde el principio de la pelea le mostró a su sorprendido rival, que había venido a pelear de verdad, Braddock llegaba como carne de cañón o trompo servidor, pero en esa velada en el Madison Square Garden bowl de Long Island, el más antiguo templo del boxeo mundial donde cabían más de 60 mil personas, el 14 de junio de 1934 en la pelea de semifondo del programa titular Primo Carnera- Max Baer, Jim Braddock noqueó al segundo aspirante al título mundial John “Corn” Griffin, y lo hizo en el tercer round después de haber sido derribado en el segundo. Varias fuentes indican que la noche de la pelea con Griffin, Jimmy estaba en el camerino con el estómago vacío. Por lo que Gould le hizo comer un picadillo de carne con papas que encontró en el restaurante del complejo deportivo. Luego de la pelea Jimmy comentó: “Hice eso comiendo un picadillo. Dame un buen bisté y verás lo que puedo hacer”.
A SU MUJER NO LE GUSTABA EL BOXEO
Braddock le había dicho a su mujer que no estaba regresando al boxeo, ya que ella pensaba (Tal como se había pautado) que tan sólo sería un combate nada más, así que tuvo que convencerla para que ella le diera su buena pro a volver al ring. Dicen que utilizó la frase: “por favor cariño, deja que me peguen en un ring…así sabré quien me pega”. (En clara alusión directa a las copiosas pérdidas que tuvo durante la depresión en la que quedó arruinado sin saber a causa de quien) Dada su victoria ante Griffin, la Comisión de boxeo de Nueva York le retiró la suspensión y autorizó su regreso oficialmente. Braddock podría volver a pelear. Entonces Joe Gould se las arregló para convencer a Jimmy Johnston, el promotor del Garden, para que expusiera a su peleador John Henry Lewis, quien, dicho sea de paso, ya había derrotado años atrás a Braddock. Así que que fue convocado en noviembre de 1934 para medirse en el Madison Square Garden Bowl de Long Island con John Henry Lewis, su antiguo vencedor en 1932. Pero ahora Braddock no era el mismo, y se había preparado durante varios meses con total dedicación. Por eso, estaba mejor que ante Griffin. Entonces el bulldog de Bergen mostró su mejor forma y logró imponerse ahora por decisión unánime en combate de 15 rounds tras haber derribado a su rival en el quinto.
Había un cierto interés en ver a Braddock en acción luego de sus sorpresivas victorias ante Griffin y Lewis, y al mismo tiempo lo veían como un buen probador para jóvenes con proyección. Además, pese a sus tantas derrotas, nunca lo habían noqueado. Sin duda esos triunfos reinstalarían a Braddock en el mundillo de Fistiana y le proporcionarían una oportunidad ante el primer retador a la corona
Los 700 dólares que recibió por la pelea con Lewis, sirvieron para pagar gran parte de sus deudas: alquiler, víveres…pero no suficiente para prescindir del welfare.
Así que, cuatro meses más tarde, Jimmy Johnston, el promotor del Garden, volvió a recurrir a Braddock a instancias de Gould. El poderoso empresario del antiguo coso estaba proyectando una contienda por el título pesado del nuevo campeón Max Baer y quería refrescar y actualizar la imagen del primer retador a la corona. que era Art Lasky, para la promoción del evento. Eso requería de un adversario con algún nombre, pero que no entrañara mayores riesgos para su peleador. Por eso decidieron aprovechar la momentánea fama de Braddock después del KO a Griffin y la victoria sobre Lewis.
Los cálculos de Johnston, sin embargo, no se dieron con exactitud. Resulta que el estibador portuario ganó otra decisión unánime y no solo se ganó los 4100 dólares que le permitieron reintegrar los 17 dólares semanales que había recibido en concepto de welfare, sino también se convirtió en aspirante número uno a la corona pesada ratificado por la Comisión Atlética del Estado de Nueva York. Para ese entonces ya los medios lo habían apodado con el mote de Cinderella Man. (Ceniciento). Damon Runyon Periodista y escritor de Nueva York sería el autor del apodo. De este modo abriéndose paso a base de sorpresas, James Braddock llegaría a convertirse en referencia obligada. Habían opinado que programar a este “Viejo” para enfrentarse al Número 1 del ranking mundial Art Lasky, iba a terminar con el fin de esa racha con Braddok noqueado. Sin embargo, Braddock, a quien demasiada gente ya adoraba y lo consideraban un ejemplo de inspiración para afrontar la terrible depresión otra vez contra todo pronóstico, lo hizo. Sorpresivamente, fue capaz de ganar una decisión en 15 rounds a su encumbrado rival junto con los abundantes dólares de paga quedando él de paso como el obligado primer retador del temible campeón Max Baer.
MAX BAER (1909- 1959) “LA MÁS PODEROSA MANO DERECHA EN LA HISTORIA DEL PESO PESADO”. SU VERDADERA LEYENDA
Max Baer era un muy bien plantado y elegante campeón mundial pesado. Lo llamaban el “Apolo judío”. Era un dandy o play boy amante de la buena vida y los placeres… Se refieren a él como un flamante caballero con excelentes modales y lujoso estilo de vida. Baer también hacía apariciones en la TV y el cine y solía visitar a sus rivales después de pelear con ellos.
Las elucubraciones creadas en la gran pantalla acerca de su conducta frente a la esposa de Braddock no tienen fundamento. Su familia criticó a los productores de la película “Cinderella man” por considerar que no reflejaban su verdadera personalidad. “Cinderella man” (2005) dirigida por Ron Howard, protagonizada por Russel Crow y Renee Zelwegger con Paul Giammati ganando el Oscar al mejor actor de reparto). Allí se toman licencias con el papel adoptado por Craig Bierko quien interpreta a Max Baer, ya que lo ponen como un ser despreciable, arrogante, soberbio, un fanfarrón desalmado… cuando Baer era absolutamente todo lo contrario. La crítica dice que Intentaron plasmar una rivalidad entre ellos totalmente irreal inventada, solo para que el guión tuviera algo más de interés. De hecho existe abundante bibliografía que da fe de su nobleza y caballerosidad, su figura ha sido reivindicada como un personaje simpático e inteligente en la novela escrita por Federico G.Polak, «Remember Max Baer, una leyenda urbana», publicada en Buenos Aires en 2008.
MAX BAER – PRIMO CARNERA
Baer Obtuvo su título al derribar la bicoca de 11 veces hasta noquear y despojar al gigantón italiano Primo Carnera el 14 de junio de 1934. Era un formidable pegador que ya había mandado gente al hospital, y al cementerio. Tenía un muerto sobre el ring en su haber, y otro fallecido sobre el cuadrilátero (precisamente ante Primo Carnera) se decía que, a ese, él lo había “ablandado” antes. Baer era considerado poseedor de la más mortífera derecha de la historia y acababa de nockear a Primo Carnera, que era una montaña de 267 libras de peso. La muerte sobre el ring de Frankie Campbell, como resultado de los golpes de Baer en su pelea de 1930, llevó a Baer a ser imputado. Lo declararon inocente de los cargos, pero fue suspendido de boxear en California por un año. Baer quedó tan traumado por este incidente que decidió alejarse del boxeo por varios meses más. En 1932, cuando Baer noqueó a Ernie Schaaf este quedó inconsciente largo rato y murió poco después en su siguiente combate que fue con Primo Carnera; se pensaba que su muerte tenía que ver con el daño causado por los golpes recibidos de Baer. Se dijo que Baer pagó los estudios de los hijos de Schaaf y Campbell.
Luego de obtener el título, el nuevo campeón Baer había pasado un año haciendo exhibiciones en los Estados Unidos (entre ellas una a beneficio de la familia de Frankie Campbell, el difunto de sus puños) mientras las especulaciones giraban alrededor de un enfrentamiento con Max Schmeling. Pero las complicaciones para pactar con los manejadores del alemán echaron por tierra esas coordinaciones. Fue entonces cuando apareció James Braddock. Quizá el mejor combate de Baer fue su KO al otrora campeón mundial Max Schmeling en 10 vueltas el 8 de junio de 1933 en el combate eliminatorio para buscar el retador de Primo Carnera. Esto ocurrió frente a 60 mil espectadores en el Yankee Stadium . A partir de esta pelea, Baer empezaría a usar la estrella de David en su trusa, justo al comienzo de la persecución nazi a los judíos.
EL MADISON SQUARE GARDEN BOWLS DE LONG ISLAND
Es un hecho curioso que el antiguo Madison de Long Island era conocido como “El Cementerio de los Campeones” porque allí ningún monarca había conseguido defender su corona: Max Schmeling había caído ante Jack Sharkey en 1932; Sharkey había sido derrotado por Primo Carnera en 1933; y Carnera había capitulado ante Baer en 1934. Además, el irlandés Jimmy McLarnin había cedido el título wélter frente a Barney Ross en mayo de 1934 y Ross había perdido la revancha ante McLarnin cuatro meses después. Con Max Baer se prolongaría la racha negativa de campeones destronados en su primera defensa en esa plaza pavosa al salir derrotado pese a las apuestas 10 a 1. Tal vez por eso Jim Braddock se mudaría a Chicago para pelear en su primera defensa con Joe Louis. Posteriormente más ningún campeón quiso defender su faja allí lo que llevó a su desmantelación para convertirlo en depósito en tiempos de la II Guerra Mundial.
(Nota: El Madison Square Garden Bowl de Long Island. fundado en 1932, no es el mismo Madison Square Garden que se fundó luego en 1968 en Nueva York, y que se mantuvo como la Meca del boxeo hasta los años 70’s)
BAER – BRADDOCK
La pelea Baer- Braddock se pautó para el el 13 de junio de 1935, en el misterioso Madison Square Garden Bowl de Long Island. Las apuestas de ese match llegaron a favorecer a Baer por 10 a 1, un favoritismo abrumador. Tanto, que se comentó que estaba excesivamente confiado y apenas se preparó para el compromiso pensando que no valía la pena. Todo lo contrario que Braddock, quien se puso a estudiar minuciosamente las grabaciones del campeón aprovechando su experiencia de cuando retó fallidamente a Loughran, y tenía un meticuloso plan de acción para desarrollar en su pelea versus Baer. Además, Jimmy estaba estimulado por el terrible miedo a regresar a la pobreza y al hambre, así que cuando la prensa le preguntó acerca del riesgo de enfrentar a tan peligroso peleador Jimmy declaró: “al pasar por lo que he tenido que afrontar en los últimos dos años, un Max Baer o un tigre de Bengala parecen una mascota doméstica. Podría venir hacia mí con una cachiporra o un cañón y seguiría siendo un picnic en comparación con lo que tuve que encarar”. Así las cosas, el 13 de junio de 1935, en el antiguo Madison Square Garden Bowl de Long Island, James Braddock pasó a la historia. Fueron 15 episodios de emocionante enfrentamiento. Jimmy giró siempre hacia su costado alejándose sistemáticamente de la poderosa derecha de Baer, y mientras movía sus piernas se dedicó a marcar puntos una y otra vez impidiendo con suma astucia que Baer lo lastimara. El árbitro Johnny McAvoy y los dos jueces, Charley Lynch y George Kelly, le concedieron el triunfo en decisión unánime a Jimmy Braddock, lo que constituyó uno de los mayores batacazos en la historia de la división de peso completo.
OTRO CAMPEÓN DE UNA SOLA DEFENSA
Se dice que cuando Braddock se planteó defender su título ante el alemán Max Schmeling, la lesión de su mano no se lo permitió, aunque otros creen que había un transfondo político, ya que se avecinaba la segunda guerra mundial y a Hitler no lo querían los norteamericanos. Finalmente, Braddock tuvo que enfrentar al joven Joe Louis de 23 años, pero antes logró conseguir la firma de un contrato donde él recibiría el 10% de las futuras ganancias de Louis en los siguientes diez años. Claro que Louis sería el gran favorito, pero Braddock, al mostrarse como un astuto hombre de negocios, aunque perdió por KO aseguró ganancias por el orden de los dos millones de dólares a futuro. Braddock tumbó a Louis en el primer asalto en ese combate del 22 de junio de 1937, pero Louis se recobró y dominó el combate fulminando en el octavo asalto. Fue una pelea feroz donde Braddock derribó a Louis en el primer round, pero Louis se recuperó y propinó una azotaina al viejo campeón. Le apaleó de tal manera que Gould su secound quería parar la pelea en el sexto, y Braddock se lo impidió amenazándolo. Luego, en el octavo round no pudo más y cayó por más de los 10 segundos fatídicos. Le tuvieron que suturar el rostro con unos 30 puntos.
Joe Louis declaró: “James Braddock es el hombre más valiente que he enfrentado jamás”.
Luego, Braddock todavía quiso hacer una última pelea donde no lo derribaran y enfrentó y ganó en diez rounds al británico Tommy Farr quien acababa de pelear y perder con Louis. Se retiró a los 33 años. Falleció mientras dormía en 1974 en donde había nacido: Nueva Jersey y fue enterrado en el cementerio Mount Carmel, de Englewood, del mismo Nueva Jersey. Dejó una marca de 51 victorias en 85 combates. James Braddock fue incluido en los Salones de la Fama de The Ring en 1964, del Hudson County en 1991 y en el de Canastota, Nueva York en 2001. Un parque en la ciudad de North Bergen, Nueva Jersey, lleva su nombre.
Rosemarie De Witts, su nieta, hizo el papel de Sara Wilson en la película “Cinderella man”.
REFERENCIAS
1- https://blogs.20minutos.es/quefuede/2016/06/17/quien-fue-james-braddock-la-leyenda-de-cinderella-man/
2- https://www.irishtimes.com/life-and-style/abroad/cinderella-man-james-braddock-the-irish-american-boxer-who-became-world-champion-1.3720926
3- https://www.jewishvirtuallibrary.org/max-baer
4-https://blogs.20minutos.es/quefuede/2016/06/17/quien-fue-james-braddock-la-leyenda-de-cinderella-man/
5-https://www.jamesjbraddock.com/theman/
6- https://www.efdeportes.com/efd110/max-baer-vs-primo-carnera.htm